Unidades del sistema Si
Aunque pensamos que el sistema métrico actual (SI) es sobre todo un invento moderno (1960), desde hace muchos años se nos ha hecho creer que su unidad básica más fundamental, el metro, se originó en Francia en 1793 y representaba una diezmillonésima parte del cuadrante terrestre (la distancia desde el ecuador terrestre hasta el Polo Norte, medida a nivel del mar) . Sin embargo, hace unos años, el difunto Pat Naughtin descubrió que la propuesta de un estándar universal de longitud muy cercano al metro podría haberse originado mucho antes, a través del obispo John Wilkins, un clérigo y filósofo inglés, y miembro de la Royal Society, a mediados del siglo XVI. Recientes comentarios en Metric Views ponen ahora en duda incluso esta afirmación, ya que el descubrimiento de un dispositivo de medición llamado varita mágica existe desde hace mucho más tiempo.
Se sabe que la vara, dividida en diez segmentos, tenía casi exactamente, con una precisión de pocos milímetros, la misma longitud que el metro actual, y que se utilizaba desde hace 1000 años. Pero, ¿y si todas estas versiones del metro fueran simplemente el redescubrimiento (o la transmisión a lo largo del tiempo) de una medida estándar, equivalente al metro, que se inventó en Egipto hace más de 4.500 años?
Sistema de medición americano
La respuesta a esta pregunta viene en cuatro partes. Las tres partes del sistema métrico se desarrollaron en tres momentos y lugares diferentes. Luego se unieron en un cuarto momento. Esto se ve fácilmente cuando damos al sistema métrico su primer nombre completo. En 1790, se llamaba el:
Un obispo inglés, John Wilkins, (1614-1672) inventó la parte del sistema métrico decimal cuando publicó un libro con un plan para una «medida universal» en 1668. Para ser más exactos, el obispo Wilkins dio a conocer su plan para lo que se convirtió en el sistema métrico decimal el lunes 13 de abril de 1668, cuando la Royal Society publicó ‘AN ESSAY Towards a REAL CHARACTER, And a PHILOSOPHICAL LANGUAGE’.
Creo que es justo decir que John Wilkins ‘inventó’ el sistema que ahora utilizamos en el sentido del diccionario de la palabra inventado (inventar: crear por el pensamiento, originar, nuevo método, … Australian Concise Oxford Dictionary) porque, aunque las piezas ya existían desde hacía tiempo, lo que era completamente nuevo era el plan de Wilkins de crear un sistema que pudiera utilizarse para medir todas las cosas basándose en una única medida universal.
Sistema métrico
La historia del metro comienza con la Revolución Científica, que se considera iniciada con la publicación de De revolutionibus orbium coelestium de Nicolás Copérnico en 1543. Se necesitaban medidas cada vez más precisas y los científicos buscaban medidas que fueran universales y que pudieran basarse en fenómenos naturales y no en decretos reales o prototipos físicos. En lugar de los complejos sistemas de subdivisión que se utilizaban entonces, también prefirieron un sistema decimal para facilitar sus cálculos.
Con la Revolución Francesa (1789) surgió el deseo de sustituir muchas características del Antiguo Régimen, incluidas las unidades de medida tradicionales. Como unidad básica de longitud, muchos científicos se habían decantado un siglo antes por el péndulo de los segundos (un péndulo con un semiperiodo de un segundo), pero fue rechazado al descubrirse que esta longitud variaba de un lugar a otro con la gravedad local. Se introdujo una nueva unidad de longitud, el metro, que se definió como la diezmillonésima parte de la distancia más corta entre el Polo Norte y el Ecuador que pasa por París, suponiendo un aplanamiento de la Tierra de 1/334.
Medida de los pies
Ya sea la interminable distancia a la casa de la abuela, un tramo de tela, el número de metros hasta la línea de meta o el espacio entre los insondablemente pequeños transistores de un chip de ordenador, la longitud es una de las unidades de medida más conocidas.
La gente ha inventado todo tipo de formas de medir la longitud. Las más intuitivas están al alcance de nuestra mano. Es decir, se basan en el cuerpo humano: el pie, la mano, los dedos o la longitud de un brazo o una zancada.
En la antigua Mesopotamia y Egipto, una de las primeras medidas estándar de longitud que se utilizó fue el cúbito. En Egipto, el cúbito real, que se utilizaba para construir las estructuras más importantes, se basaba en la longitud del brazo del faraón desde el codo hasta el extremo del dedo corazón más la envergadura de su mano. Debido a su gran importancia, el cúbito real se estandarizó utilizando varillas hechas de granito. Estos cúbitos de granito se subdividían a su vez en longitudes más cortas que recordaban a los centímetros y milímetros.
Las medidas de longitud posteriores utilizadas por los romanos (que las habían tomado de los griegos, que a su vez las habían tomado de los babilonios y egipcios) y transmitidas a Europa se basaban generalmente en la longitud del pie humano o de la marcha y en sus múltiplos y subdivisiones. Por ejemplo, el paso -un paso a la izquierda más un paso a la derecha- es aproximadamente un metro o una yarda. (Por otra parte, la yarda no derivó de un paso, sino, entre otras cosas, de la longitud del brazo extendido del rey Enrique I de Inglaterra). Mille passus en latín, o 1.000 pasos, es de donde procede la palabra inglesa «mile». Sin embargo, la milla romana no era tan larga como la versión moderna.