Formato de la fecha de caducidad
En el episodio de esta semana de «Last Week Tonight», John Oliver denunció el problema de los residuos de la industria alimentaria. Resulta que la fecha de caducidad que aparece en el borde de la caja de cereales es un invento. Así es. Si yo fuera un fabricante de alimentos, haría esas fechas lo más ajustadas posible para convencer a la gente de que compre uno nuevo de mis productos», dice Oliver.
Como señala Oliver, el gobierno de Estados Unidos sólo exige que un producto alimenticio tenga fecha de caducidad. Se trata de la leche de fórmula para bebés. Es decir, ninguna de esas otras fechas de caducidad es en modo alguno oficial. Por supuesto, alimentos como la leche, el yogur y la carne se echan a perder después de cierto tiempo en el frigorífico. Por este motivo, algunos estados exigen fechas de caducidad. Eso no significa que en el momento en que se cumpla el 24 de julio de 2014 ya no puedas comer esa carne picada que has estado descuidando – pero por todos los medios, tira ese cartón de leche cuando empiece a oler más a suero de leche que a 2%. Pero para la mayor parte de los alimentos que comemos, las etiquetas de caducidad inventadas no son necesarias. Y, como señala Oliver, contribuyen a un problema mucho mayor: el despilfarro.
¿Por qué tenemos fechas de caducidad?
El gángster y empresario estadounidense Al Capone luchó para que se pusiera una fecha de caducidad en las botellas de leche, supuestamente después de que uno de sus familiares enfermara por beber leche caducada. Pero su sobrina nieta dio una razón más probable para proponer que las fechas de caducidad estuvieran en las botellas de leche.
Muchas de las fechas de caducidad de la leche no reflejan la seguridad de los alimentos, lo que hace que el noventa por ciento de los estadounidenses tiren alimentos en perfecto estado. En sentido contrario, el Servicio Nacional de Salud (NHS) de Inglaterra cree que el público pone en peligro su salud al ignorar las fechas de caducidad de la leche.
Aunque Deirdre Capone no confirma la historia, algunos informes dicen que Al Capone se metió en el negocio de la leche después de que uno de sus familiares enfermara por beber leche que había caducado. Sea como fuere, la falta de normas sobre la producción de leche brindó a Capone la oportunidad de acaparar el mercado. Ya se había ganado la reputación de ser una especie de Robin Hood de los últimos tiempos en Chicago. Durante la Depresión, Capone abrió el primer comedor social, que ofrecía tres comidas diarias a personas con problemas económicos y a sus familias. El comedor era tan popular que abrió más. Pero Capone iba más allá de gastar dinero para ayudar a la gente. De hecho, iba a los comedores sociales y servía las comidas él mismo. Por eso, le pareció bien presionar al Ayuntamiento de Chicago para que se aprobara una ley que pusiera la fecha de caducidad en las botellas de leche para proteger a los niños de la ciudad.
Fecha de fabricación y fecha de caducidad
Una fecha de caducidad o de expiración es una fecha previamente determinada después de la cual algo ya no debe ser utilizado, ya sea por efecto de la ley o por exceder la vida útil prevista para los productos perecederos. Las fechas de caducidad se aplican a determinados productos alimentarios y a algunos otros productos manufacturados, como las sillas de coche para bebés, en los que la edad del producto puede afectar a su uso seguro[1].
El término «caducidad» se aplica a menudo a productos como la leche y la carne, que tienen más probabilidades de estropearse y pueden resultar peligrosos para quienes los consumen. Estos productos no deben consumirse después de la fecha indicada.
El término Consumir preferentemente antes se aplica a menudo a productos cuya calidad puede deteriorarse ligeramente, pero que no es probable que se vuelvan peligrosos por ello, como los alimentos secos. Estos productos pueden consumirse después de su fecha de consumo preferente a discreción del consumidor.
Las empresas también suelen aplicar fechas de caducidad arbitrarias a los cupones de productos, las ofertas promocionales y las tarjetas de crédito. En estos contextos, la fecha de caducidad se elige por razones comerciales o para proporcionar alguna función de seguridad, más que por una cuestión de seguridad del producto.
¿Cuándo empezó la fecha de caducidad de la leche?
¿Has ido alguna vez a hacer la compra con un amigo o familiar? ¿Ayudaste a elegir la carne que comería tu familia? ¿Y la leche y los huevos? Quizá hayas elegido una barra de pan o una bolsa de manzanas. Si has prestado mucha atención a alguno de estos artículos, es posible que hayas visto una fecha especial estampada en ellos. ¿De qué estamos hablando? De las fechas de caducidad, por supuesto.
A mucha gente le resultan muy útiles las fechas de caducidad. Al hacer la compra, la mayoría de la gente intenta comprar alimentos con fechas de caducidad más lejanas. Creen que así tienen más tiempo para consumir los alimentos antes de que se estropeen. Sin embargo, hay mucha confusión sobre el significado real de las fechas de caducidad. ¿Cómo se determinan estas fechas?
No existe un proceso general para fijar las fechas de caducidad. En su lugar, los fabricantes de alimentos y los minoristas determinan estas fechas según su criterio. Pueden tener en cuenta muchos factores. Pensarán en las características del alimento en particular, así como en su envase. La temperatura a la que se almacenará el alimento también es un factor importante.