Plástico para mascotas

Fue en 1862 cuando Alexander Parkes presentó en la Exposición Internacional de Londres el primer plástico fabricado por el hombre. «Parkesine», como se llamaba, se comercializó como una alternativa al marfil y al cuerno que Parks descubrió mientras intentaba desarrollar un sustituto sintético de la goma laca para impermeabilizar.

Aunque el producto no tuvo éxito comercial, Parkesine representó un primer paso importante en el desarrollo del plástico artificial. El material no empezó a mostrar realmente su valor potencial y su diversidad de aplicaciones hasta que John Wesley Hyatt, en Albany (Nueva York), descubrió la forma de fabricar una versión mejorada de la Parkesina, más conocida como celuloide.

¿Quién inventó el plástico?

Fue en 1862 cuando Alexander Parkes presentó el primer plástico artificial del mundo, en la Exposición Internacional de Londres. «Parkesine», como se llamaba, se comercializó como una alternativa al marfil y al cuerno que Parks descubrió mientras intentaba desarrollar un sustituto sintético de la goma laca para impermeabilizar.

¿Quién es el padre del plástico?

Lleva el nombre de su inventor, Leo Hendrik Baekeland (1863-1944), que descubrió el plástico resistente en 1907. El genio inventivo y empresarial de Baekeland también le impulsó a otras nuevas empresas tecnológicas químicas a lo largo de su vida.

¿Cómo se inventó el plástico por error?

El plástico tal y como lo conocemos ahora fue descubierto en Nueva York en 1907 por un químico belga llamado Leo Baekeland. Intentaba fabricar una resina sintética para reforzar la madera cuando creó accidentalmente la «baquelita», el primer plástico termoestable del mundo.

Parkesine

Desde los albores de la historia, la humanidad se ha esforzado por desarrollar materiales que ofrezcan ventajas que no se encuentran en los materiales naturales. El desarrollo de los plásticos comenzó con el uso de materiales naturales que tenían propiedades plásticas intrínsecas, como la goma laca y el chicle. El siguiente paso en la evolución de los plásticos consistió en la modificación química de materiales naturales como el caucho, la nitrocelulosa, el colágeno y la galalita. Finalmente, la amplia gama de materiales completamente sintéticos que reconoceríamos como plásticos modernos empezó a desarrollarse hace unos 100 años:

Desde la creación de Baekeland, se han realizado y desarrollado muchos plásticos nuevos, que ofrecen una enorme gama de propiedades deseables, y que se encuentran en todos los hogares, oficinas, fábricas y vehículos. No podemos predecir lo que nos espera en los próximos cien años, pero estamos seguros de que, para los plásticos, el cielo es el límite.

Consumo mundial de plástico

Pocas industrias como la del plástico han experimentado un crecimiento similar en el espacio de 60 años, tanto en términos de tonelaje de producción como de uso en prácticamente todos los momentos de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, el plástico es ahora víctima de su propio éxito. Los residuos se acumulan, la recogida se complica, el reciclaje es costoso… Con todo el mundo apuntando a él, el plástico está más que nunca en el centro de los debates de la sociedad.Mientras que la gente en los países más desarrollados es ahora claramente consciente del problema, en las economías emergentes y en desarrollo esta conciencia se ve obstaculizada por los problemas de gobernanza urbana atribuibles al crecimiento desenfrenado de la población en las megaciudades.El plástico se ha convertido involuntariamente en un símbolo de la crisis de nuestra sociedad postmoderna y en uno de los principales desafíos del siglo XXI, aunque no sea el único. Estos problemas deben abordarse de forma pragmática, con los ojos bien abiertos y sin ninguna ilusión de que podamos conseguir un mundo sin plástico.

1 «Producto inventado a principios del siglo XX, que alcanzó su punto álgido unos 100 años después y cuya erradicación será uno de los principales retos del siglo XXI». Los amantes de los crucigramas reconocerán sin duda esta pista de siete letras de una familia de productos que pasará a la historia como uno de los símbolos de la segunda mitad del siglo XX. Pero predecir su erradicación en las próximas décadas es quizá precipitarse, dado el grado en que los plásticos forman parte de nuestra vida cotidiana, desde los usos más sencillos hasta los más complicados y sofisticados.

Por qué es un problema el plástico en el océano

Los plásticos impregnan todos los aspectos de la sociedad. Dormimos en almohadas rellenas de plástico, nos limpiamos los dientes con cepillos de plástico, escribimos en teclados de plástico, bebemos y comemos alimentos en envases de plástico: es imposible pasar un día sin encontrarnos con algún tipo de plástico.

Pero, como cada vez somos más conscientes, nuestra adopción generalizada de los plásticos no ha estado exenta de consecuencias para nuestra salud y el medio ambiente. El plástico contamina nuestros paisajes, océanos, aire y cuerpos. Incluso ha entrado en el registro fósil.

Los polímeros son la clase química de materiales que componen todos los plásticos modernos. Son moléculas grandes, formadas por una cadena de moléculas más pequeñas que se repiten (monómeros). El proceso de combinación de estos monómeros (por ejemplo, el gas etileno) mediante calor y presión se denomina polimerización.

A mediados del siglo XIX, tras la industrialización de la producción de bienes, algunos materiales de origen animal eran cada vez más escasos. Los elefantes se enfrentaban a la extinción si continuaba la demanda de su marfil, utilizado en artículos que van desde teclas de piano hasta bolas de billar. El mismo destino esperaba a algunas especies de tortugas, cuyo caparazón se aprovechaba para hacer peines.