Gusanos en oregón
En marzo, unos investigadores que excavaban en un resto de pradera autóctona cerca de Moscú (Idaho) picaron accidentalmente una de las criaturas y recogieron los trocitos. Se cree que las onduladas praderas de la región, llamada Palouse, son el hábitat histórico de la especie.
«Si se trata de la especie correcta, es muy emocionante encontrarla en una zona donde no se había descrito antes», afirma Jodi Johnson-Maynard, científica del suelo de la Universidad de Idaho, que lleva años siguiendo la pista de la lombriz gigante. «Quizá no esté ligada sólo a la pradera».
La lombriz es objeto de una demanda presentada en enero por conservacionistas que quieren que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. la incluya en la lista de especies en peligro de extinción. Los nuevos descubrimientos son una buena noticia, afirma Noah Greenwald, del Centro para la Diversidad Biológica, parte en la demanda.
Johnson-Maynard advirtió que ambos especímenes estaban demasiado dañados para identificarlos de forma concluyente. Sin embargo, por su aspecto exterior, Driloleirus americanus parece la apuesta más probable, añadió. El nombre científico significa «gusano americano con olor a lirio», presumiblemente porque los primeros naturalistas informaron de que los gusanos escupían mucosidad con aroma floral.
¿Cuál es el mayor gusano que ha existido?
La gigantesca especie de gusano, llamada Websteroprion armstrongi, vivía en el mar. Pero no se sabe con certeza de qué se alimentaba. Teniendo en cuenta sus mandíbulas, los investigadores creen que pudo ser tanto depredador como carroñero. Un aspecto interesante del hallazgo es que demuestra que el gigantismo ya existía hace 400 millones de años.
¿Son raras las lombrices gigantes?
Sólo se encuentra en un ecosistema en peligro crítico conocido como la pradera de Palouse, un gigante con historia que durante mucho tiempo se creyó extinguido. Desde la década de 1970 sólo se han registrado unos pocos avistamientos. En la actualidad, sólo hay 10 de estos animales en cautividad en el mundo. Estos gusanos raros han captado la atención de muchos biólogos y conservacionistas.
¿Qué es una lombriz gigante africana de 6 metros?
Microchaetus rappi, la lombriz gigante africana, es una gran lombriz de tierra de la familia Microchaetidae, la mayor de las lombrices segmentadas (comúnmente llamadas lombrices de tierra). Su longitud media es de 1,4 m, pero puede alcanzar los 6,7 m y pesar más de 1,5 kg.
Grandes lombrices
Por primera vez se ha descrito una nueva especie de lobopodio -un animal parecido a un gusano que podía mantenerse casi erguido- del periodo Cámbrico (hace entre 541 y 485 millones de años) a partir de fósiles hallados en el Esquisto de Burgess, en las Montañas Rocosas canadienses.
La nueva especie es sólo el tercer lobopodio descrito oficialmente en el Esquisto de Burgess. Es una de las especies más raras encontradas allí, y ahora se encuentra en las colecciones del Museo Real de Ontario, en Toronto.
Aunque Ovatiovermis no es más largo que mi pulgar con todas las extremidades extendidas y sólo se conoce a partir de dos especímenes, esta nueva especie aporta nuevos y fantásticos conocimientos sobre la ecología y las relaciones de los lobopodios, un grupo de invertebrados marinos principalmente del Cámbrico que son clave para nuestra comprensión de los tardígrados modernos, los onicóforos y el mayor grupo de animales de la Tierra: los artrópodos», afirma Caron, investigador de los departamentos de Ecología y Biología Evolutiva y Ciencias de la Tierra de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto.
Lombriz gigante de Oregón
Microchaetus rappi, la lombriz gigante africana, es una gran lombriz de tierra de la familia Microchaetidae, la mayor de las lombrices segmentadas (comúnmente llamadas lombrices de tierra). Su longitud media es de 1,4 m, pero puede alcanzar los 6,7 m y pesar más de 1,5 kg.
Microchaetus rappi fue descrito por primera vez en 1849 por el Dr. Rapp como Lumbricus microchaetus con «una propuesta asociada para un nuevo género llamado Microchaetus». El lugar en el que se documentó originalmente se etiquetó como «El Cabo», una región meridional de Sudáfrica. Se describió que salían a la superficie después de fuertes lluvias, medían casi 4 pies de largo, 6 pies cuando estaban estirados y eran «casi tan gruesos como el dedo índice de uno». En una carta de Rapp a su colega Beddard, se afirmaba que «estos gusanos aparecen sólo una, dos o tres veces al año… Parece que nunca vuelven a la tierra, sino que el calor del sol los mata en seis horas». La carta continúa afirmando que «ningún animal doméstico -perros, cerdos, gallinas, etc.- los toca». El suelo en el que se encontraban se describía como «impregnado de agua salobre». Plisko afirma en su artículo que la amplia descripción del yacimiento «era imprecisa», y cuando Rapp lo describió originalmente, «las observaciones registradas sobre la anatomía… eran muy escasas». En el mismo artículo, Beddard solicitó y recibió especímenes de grandes lombrices de tierra para diseccionarlas y estudiarlas cuidadosamente. Tras la disección, decidió que la especie de lombriz debía ser Microchaeta rappi y no L. microchaetus.
Lombriz de 3 pies
La lombriz gigante de Palouse o lombriz gigante de Washington (Driloleirus americanus, que significa lombriz parecida al lirio) es una especie de lombriz perteneciente al género Driloleirus que habita en la región de Palouse, al este de Washington y al norte de Idaho, en Estados Unidos. Fue descubierta en 1897 por Frank Smith cerca de Pullman, Washington. Puede excavar hasta 4,6 m de profundidad.
Aunque en la década de 1980 se creía extinguida, pruebas recientes han demostrado que la especie sigue viva. El último avistamiento incluyó la recuperación de dos ejemplares, un adulto y un juvenil, que fueron desenterrados el 27 de marzo de 2010 por científicos de la Universidad de Idaho, entre ellos Samuel James.
Se sabe poco sobre la lombriz gigante de Palouse. Los especímenes adultos típicos miden unos 20 cm de longitud y están relacionados con una especie de Australia que es un verdadero gigante de 1,0 m, la lombriz gigante de Gippsland. La lombriz tiene aspecto albino. Antes de su redescubrimiento en 2010, se creía que la lombriz desprendía un olor similar al de la flor de lis cuando se manipulaba y que era capaz de escupir en defensa propia; sin embargo, los especímenes capturados no mostraban estas capacidades. Estos gusanos raros han despertado el interés de muchos biólogos que buscan entender su biología y ecología.