Pólvora sin humo
Mientras intentaban descubrir una poción de inmortalidad, los alquimistas chinos de la dinastía Tang descubrieron accidentalmente el salitre, principal ingrediente de la pólvora. Tras experimentar con él, combinaron el salitre con carbón vegetal y azufre. Si bien esta combinación no otorgaba vida eterna, tenía excelentes propiedades inflamables y explosivas cuando se encendía. La pólvora fue utilizada inicialmente por los chinos para los fuegos artificiales, pero ya en el año 904 d.C. se utilizó para la guerra, lo que marcó el inicio de una larga y mortífera historia de la pólvora. Uno de los primeros usos efectivos de la pólvora fue contra los mongoles durante la dinastía Song mediante «una flecha fijada con un tubo de pólvora que se encendía y se propulsaba a través de las líneas enemigas» (Whipps). Lo que debía ser una poción de vida acabaría convirtiéndose en el principal ingrediente de la muerte.
Pólvora nórdica
La pólvora o pólvora negra tiene una gran importancia histórica en la química. Aunque puede explotar, su uso principal es como propulsor. La pólvora fue inventada por los alquimistas chinos en el siglo IX. Originalmente, se fabricaba mezclando azufre elemental, carbón vegetal y salitre (nitrato de potasio). El carbón vegetal procedía tradicionalmente del sauce, pero también se han utilizado la vid, el avellano, el saúco, el laurel y las piñas. El carbón vegetal no es el único combustible que puede utilizarse. El azúcar se utiliza en cambio en muchas aplicaciones pirotécnicas.
Cuando los ingredientes se molían cuidadosamente juntos, el resultado final era un polvo que se llamaba «serpentina». Los ingredientes solían requerir una nueva mezcla antes de su uso, por lo que fabricar pólvora era muy peligroso. La gente que fabricaba pólvora a veces añadía agua, vino u otro líquido para reducir este peligro, ya que una sola chispa podía provocar un incendio con humo. Una vez que la serpentina se mezclaba con un líquido, se podía empujar a través de un tamiz para hacer pequeñas bolitas, que luego se dejaban secar.
Pólvora drikke
La pólvora, ya sea pólvora negra o pólvora sin humo, es una sustancia que arde muy rápidamente, liberando gases que actúan como propulsores en las armas de fuego. Ambas formas de pólvora son poco explosivas. Al arder, se produce una onda de deflagración subsónica en lugar de la onda de detonación supersónica que producen los altos explosivos. Como resultado, las presiones generadas en el interior de un arma son suficientes para propulsar una bala, pero no para destruir el cañón. Al mismo tiempo, esto hace que la pólvora sea menos adecuada para destrozar rocas o fortificaciones, aplicaciones en las que se prefieren los altos explosivos.
La pólvora se inventó en China y se considera uno de los cuatro grandes inventos de la antigua China. El primer registro de la pólvora, un libro chino de hacia el año 850 d.C. titulado «Esencias clasificadas del misterioso Tao del verdadero origen de las cosas», indica que la pólvora fue un subproducto de los esfuerzos alquímicos taoístas para desarrollar un elixir de la inmortalidad:
Nitrato de potasio
El consenso académico predominante es que la pólvora fue descubierta en el siglo IX por alquimistas chinos que buscaban un elixir de la inmortalidad: evidentemente, encontraron algo completamente diferente[2]. El descubrimiento de la pólvora fue probablemente el producto de siglos de experimentación alquímica[3] El salitre era conocido por los chinos a mediados del siglo I d.C., y existen pruebas fehacientes del uso del salitre y el azufre en diversas combinaciones en gran medida medicinales. [4] Un texto alquímico chino del año 492 señalaba que el salitre desprendía una llama púrpura cuando se encendía, proporcionando por primera vez un medio práctico y fiable para distinguirlo de otras sales inorgánicas, lo que permitía evaluar y comparar las técnicas de purificación[3] Las primeras descripciones árabes y latinas de la purificación del salitre no aparecen hasta los siglos XI[5] y XIII respectivamente[3][6].
Algunos han calentado juntos azufre, realgar y salitre con miel; el resultado es humo y llamas, de modo que se han quemado las manos y la cara, e incluso se ha quemado toda la casa donde trabajaban[7].
