Primer vuelo comercial
Mantenía su dirigible atado a un poste de luz de gas frente a su apartamento de París en los Campos Elíseos y cada noche volaba a Maxim’s para cenar. Durante el día volaba para ir de compras, volaba para visitar a los amigos.
PETROPOLIS, Brasil (Reuters) – Mientras los estadounidenses se preparan para celebrar el centenario del primer vuelo de los hermanos Wright, todo un país se encoge ante lo que considera una injusticia histórica contra uno de sus héroes más queridos.
Si se le pregunta a alguien en Brasil quién inventó el avión, dirá que fue Alberto Santos-Dumont, un bon vivant de 1,6 metros que era tan conocido por sus proezas aéreas como por su vestimenta de dandi y su vida de alta sociedad en el París de la Belle Epoque.
Como relata Paul Hoffman en su biografía de Santos-Dumont «Wings of Madness», el excéntrico brasileño fue la primera y única persona en poseer una máquina voladora personal que podía llevarle a cualquier lugar que quisiera.
«Mantenía su dirigible atado a una farola de gas frente a su apartamento de París en los Campos Elíseos y todas las noches volaba a Maxim’s para cenar. Durante el día volaba para ir de compras, volaba para visitar a los amigos», dijo Hoffman.
Primer vuelo de los hermanos Wright
En 1903, Wilbur y Orville Wright, dos hermanos de Dayton (Ohio), se convirtieron en las primeras personas que volaron con una máquina más pesada que el aire y controlada por motor, conocida como Wright Flyer. Esto no ocurrió de la noche a la mañana. Los hermanos habían estado jugando con la idea de volar desde la infancia. Eran jóvenes con inclinaciones mecánicas que se inspiraron en los esfuerzos de otros.
En 1878, el padre de los hermanos, Milton Wright, llevó a casa un helicóptero de juguete impulsado por una banda elástica. Diseñado por el experimentador aeronáutico francés Alphonse Pénaud, este juguete no caía simplemente al suelo como se esperaba. Más bien «voló por la habitación hasta chocar con el techo, donde revoloteó un rato, y finalmente se hundió en el suelo». Aunque el frágil juguete se rompió pronto, Wilbur y Orville nunca lo olvidaron. Incluso intentaron construir sus propios helicópteros de juguete. En años posteriores, Orville reconoció que este juguete de la infancia fue el objeto que despertó su interés por el vuelo.
A lo largo de su vida, los hermanos se involucraron en diversas empresas para ganar dinero. Pero no fue hasta 1892, cuando crearon la Wright Cycle Company para vender bicicletas, que encontraron un negocio exitoso que también les permitía tener tiempo libre para otros proyectos. Como el negocio iba bastante bien, los hermanos también abrieron un taller de reparación y más tarde comenzaron a fabricar bicicletas.
El invento de los hermanos Wright
Desde 1899, Wilbur y Orville Wright habían estado experimentando científicamente con los conceptos del vuelo. Trabajaban en una relativa oscuridad, mientras que los experimentos de Samuel Langley, del Smithsonian, eran seguidos por la prensa y financiados por el Departamento de Guerra. Sin embargo, Langley, al igual que otros antes que él, no consiguió realizar un vuelo con motor. Confiaron en la fuerza bruta para mantener sus máquinas teóricamente estables en el aire, enviando a un desventurado pasajero y esperando lo mejor. El genio y la visión de los Wright les hizo ver que los humanos tendrían que pilotar sus máquinas, que los problemas del vuelo no podían resolverse desde el suelo. En palabras de Wilbur, «Es posible volar sin motores, pero no sin conocimiento y habilidad». Con más de mil planeos desde lo alto de Big Kill Devil Hill, los Wright se convirtieron en los primeros verdaderos pilotos. Estas habilidades de vuelo fueron un componente crucial de su invención. Antes de que intentaran volar con motor, los hermanos Wright eran maestros del aire.
Sus experimentos con planeadores en los Outer Banks de Carolina del Norte, aunque frustrantes en ocasiones, les habían llevado por el camino del descubrimiento. Gracias a esos experimentos, habían resuelto el problema de la sustentación y, lo que es más importante, ahora podían controlar un avión en vuelo. Los hermanos sentían que estaban listos para volar de verdad. Pero primero, los Wright tenían que impulsar su avión. La tecnología de los motores de gasolina había avanzado recientemente hasta el punto de que su uso en aviones era factible. Al no poder encontrar un motor comercial ligero adecuado, los hermanos diseñaron el suyo propio. Era más tosco y menos potente que el de Samuel Langley, pero los Wright comprendieron que se necesitaba relativamente poca potencia con superficies de sustentación y hélices eficaces. Sin embargo, estas hélices no estaban disponibles. La teoría de las hélices marinas ofrecía pocos datos relevantes. Utilizando los datos del túnel de aire, diseñaron la primera hélice eficiente para aviones, uno de sus logros más originales y puramente científicos.
Primer vuelo de la historia
Hay quien dirá que lo único que hicieron los hermanos Wright fue inventar una cometa motorizada. En lo que respecta a la estabilidad y el control, probablemente tenían una de las configuraciones más peligrosamente inestables que requerían la intervención constante del piloto y eran aerodinámicamente divergentes… cada intervención del piloto requería una intervención de control opuesta para evitar que el avión entrara en pérdida, en barrena o en inmersión incontrolada. De ahí que la gran parte de los pilotos que entrenaban nunca sobrevivieran al periodo de formación. Orville resultó gravemente herido en 1908 y volaba con el teniente Selfridge, que fue la primera víctima mortal de un pasajero en un avión.